SpaceX 创办人马斯克于上週四语出惊人，公开呼吁应「尽快」为国际太空站（ISS）划下句点，并将相关资源转向更具前瞻性的人类火星探索计画。这项倡议不仅在全球太空社群中投下震撼弹，更引发了关于太空站未来命运、国际合作走向，乃至太空探索战略的广泛而深刻的讨论。
马斯克透过其个人社群媒体平台 X（前身为 Twitter）发文表示：「现在是时候开始準备 @Space_Station 的除役工作了。它已功成身退，实际效益增长甚微。让我们将目光投向火星。」这段简短却掷地有声的言论，旋即在太空界掀起滔天巨浪。
马斯克言论背后的深层意涵
儘管马斯克偶尔会在社群媒体上发表一些带有挑衅意味的言论，但这次的倡议显然经过深思熟虑，并非一时兴起。他后续在回覆媒体询问时更明确指出：「决策权在总统手中，但我个人建议是越快越好，最好是两年内。」换言之，马斯克希望将国际太空站的退役时间表，从原定的 2030 年大幅提前至 2027 年初。
此言一出，立刻引发了多重层面的连锁反应。首先，政治层面首当其冲。国际太空站计画是多国合作的结晶，其退役与否，牵涉到美国与俄罗斯、欧洲、加拿大、日本等多个太空强权的协调与共识。美国总统川普政府若採纳马斯克的建议，势必需要与这些国际伙伴展开密集磋商，以确保太空站的退役过程平顺，并维护国际太空合作的稳定性。
然而，政治角力并非易事。美国国会内部对于太空站的态度并非一致。以参议员泰德·克鲁兹为首的重量级议员，长期以来都是国际太空站的坚定支持者。克鲁兹的选区德州正是国际太空站任务控制中心所在地，太空站对于当地经济与就业具有重要意义。据消息人士透露，克鲁兹对于马斯克的倡议感到「怒火中烧」，并可能因此对总统提名的新任 NASA 署长人选贾里德·艾萨克曼的任命案进行阻挠。
NASA 面临两难：科学研究 v.s. 预算考量
除了政治层面，NASA 也将面临极大的压力。自 2020 年底 NASA 才真正开始充分利用国际太空站进行各项科学研究，包括微重力环境下的生物实验、地球观测、以及人体在长期太空飞行下的生理研究等。NASA 认为，未来五年仍有许多极具价值的研究计画亟待在太空站上执行。
然而，维持国际太空站运作的成本极其高昂。NASA 每年投入在太空站上的预算超过 30 亿美元，其中超过一半用于运输补给任务。马斯克认为，将这些经费转用于更具突破性的火星探索，将能产生更大的效益。「让我们前往火星」这句话，充分展现了他对于太空探索的雄心壮志，以及对于现阶段将资源过度集中在近地轨道运营的质疑。
另一方面，NASA 也正积极布局「商业近地轨道目的地」（Commercial LEO Destinations）计画，希望透过扶植民间企业，在国际太空站退役后，仍能在近地轨道维持美国的太空活动能量。然而，这项计画目前面临资金不足的困境，私人太空站能否在 2030 年前顺利运营仍是未知数。马斯克的倡议，无疑为 NASA 的未来太空战略增添了更多变数。
SpaceX 的盘算：星舰或成近地轨道新解方？
值得注意的是，马斯克同时也是 SpaceX 的掌门人。SpaceX 不仅是 NASA 太空站运输任务的主要承包商，更在积极开发新一代的「星舰」（Starship）重型运载火箭。马斯克可能认为，与其耗费巨资维持老旧的国际太空站，不如将资源集中于星舰的开发与应用。
SpaceX 或许可以提出一套更具成本效益的近地轨道解决方案。例如，将星舰改造成一个具备生命维持系统的太空平台，取代国际太空站的功能。这不仅能节省 NASA 的庞大预算，更能进一步扩大 SpaceX 在太空领域的影响力。
然而，这种构想能否实现仍存在许多挑战。首先，星舰的技术仍有待验证，其生命维持系统的可靠性也需要时间证明。其次，过度依赖单一公司 SpaceX，也可能引发垄断疑虑，并不利于美国太空产业的多元发展。
国际合作何去何从？各方角力下的太空站未来
国际太空站的未来命运，将是一场政治、经济、科技等多方角力下的複杂博弈。马斯克的倡议，无疑为这场博弈增添了更多的不确定性。
俄罗斯太空总署已表态将国际太空站运营至 2028 年，国际伙伴们也普遍倾向将太空站维持运作至 2030 年。美国政府最终将如何决策？是採纳马斯克的激进方案，提前为国际太空站划下句点，抑或是在各方压力下，维持原定的退役时程？这一切仍有待时间揭晓。
可以肯定的是，国际太空站的未来走向，不仅将影响太空科学研究的进程，更将牵动国际太空合作的格局，乃至人类太空探索的战略方向。这场由马斯克一句话引发的太空风暴，仍在持续酝酿，其后续发展，值得全球密切关注。