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在浩瀚无垠的宇宙中，地球并非孤单存在。科学家们孜孜不倦地寻找着，期盼能发现其他也孕育生命的星球，而 ExTrA 计画，正是在这场星际探险中，扮演着举足轻重的角色。这个由法国主导的国际合作计画，巧妙地运用光学探测技术，展开一场又一场的类地行星巡猎。
在欧洲太空总署（ESO）位于智利的拉西拉天文台（La Silla Observatory）内，一个小巧但功能强大的望远镜正在帮助天文学家寻找类地行星。 它是法国领导的 ExTrA 计画的三座望远镜之一，该计画旨在探测环绕遥远恆星运行的行星银河系，并研究它们的环境。 但是，这些望远镜是如何发现这么多关于光年之外的世界的资讯的呢？
独特的凌星法：捕捉星光中微小的阴影
ExTrA 计画採用了「凌星法」（transit method）。想像一下，当一颗行星从恆星前方经过时，就像迷你版的日蚀，行星会短暂地遮蔽恆星发出的部分光芒，导致星光亮度出现极其微小的下降。ExTrA 的望远镜，就像是极为灵敏的光线侦测器，能够捕捉到这些微乎其微的亮度变化。
红矮星的体积和亮度都远不及我们的太阳，因此，即使是体积与地球相近的行星，在凌星时也能够遮蔽红矮星相对明显的光线比例，这就好比在微弱的烛光前，更容易察觉到小虫飞过所造成的阴影。ExTrA 计画正是利用红矮星的特性，大幅提高了侦测类地行星的机率。
ExTrA 计画的厉害之处，不仅仅在于找出行星的存在，更进一步的是，它还能分析穿透行星大气层的星光。当星光穿过行星大气层时，会与大气中的分子和原子产生交互作用，不同成分的大气层会吸收和散射不同波长的光线，进而在星光的光谱中留下独特的「指纹」。
ExTrA 望远镜配备了精密的「分光镜」，能够将星光分解成不同波长的光谱，科学家们透过分析这些光谱，就能够推断出行星大气层的组成成分，例如是否含有水气、氧气、甲烷等与生命息息相关的物质。
接力探索：超大型望远镜的深度巡礼
ExTrA 计画就像是星际探索的先锋部队，它先在大範围的天空中，初步筛选出潜在的类地行星候选者。接下来，更精密的观测任务，将交棒给欧洲南方天文台的超大型望远镜 (VLT)，以及未来即将启用的极大型望远镜 (ELT)。
这些地表上最强大的天文仪器，将以更惊人的解析度和集光力，针对 ExTrA 发现的候选行星进行更深入的研究。科学家们希望能藉此更深入地了解这些行星的质量、半径、大气层结构等关键特徵，进而判断这些行星是否真的具备孕育生命的潜力，甚至是直接找到生命存在的证据。